Самое ранее свидетельство об игре,  напоминающей баскетбол,  можно найти у древних цивилизаций  Центральной и Южной  Америки.   В Центральной Америке,  на полуострове Юкатан,  игровые площадки,  обнесенные каменными стенами,  датируются седьмым столетием нашей эры.   Глядя на эти площадки,  украшенные скульптурами богов и различными символами.   Ученые пришли к выводу,  что игра была частью религиозных празднеств.   Она называлась  "пок - тапок " и проводилась каучуковым мячом,  сделанным из смолы  священных деревьев,  Играющие стремились поразить мячом цель,  представлявшую собой массивное каменное кольцо.   Эта игра походила и на футбол и на баскетбол одновременно. 
В Мексике в шестнадцатом столетии ацтеки играли в похожую игру,  которая называлась «олламалитцли».   Её участник,  поразивший тяжелым каучуковым мячом каменное кольцо,  получал право требовать себе одежду всех зрителей. 

Тем не менее, честь « изобретения» современного баскетбола принадлежит уроженцу Канады доктору Джеймсу Нейсмиту. В отличие от других видов спорта баскетбол не явился эволюцией уже существующей игры – Нейсмит изобрел абсолютно новую игру, и точно известны дата и место проведение первого матча. 
Нейсмит работал преподавателем Международной тренировочной школы в Спрингфилде (штат Массачусетс, США). Он, конечно, и не мечтал изобрести вид спорта,  который в скором времени начнет соперничать с футболом, а хотел всего лишь найти более интересный, чем гимнастика, вид зимних занятий, чтобы студентам не было скучно в те месяцы, когда погода не позволяла заниматься футболом и бейсболом. И Нейсмит остановился на игре с мячом просто в силу того, что мяч всегда вызывал эмоциональную реакцию человека. 
Игра, как задумал Нейсмит, должна была проводится в закрытом помещении.  Следовало подумать о предупреждении возможных травм у занимающегося в условиях ограниченного игрового пространства. Чтобы мастерство превалировало над силой, Нейсмит решил исключить из игры линию ворот или другую подобную мишень. Его мишень должна была быть горизонтальной и приподнятой над полом,  вне пределов досягаемости для игроков. Чтобы её поразить, требовалась ловкость, а не сила. Кстати сказать, сам Нейсмит играл в баскетбол всего два раза, причём вёл себя на площадке довольно грубо. «Однажды, признавался он, - когда противник был мне не по плечу, я просто зажал его, как во время состязаний по вольной борьбе». 
Сначала Нейсмит намеревался прибить картонные коробки на каждой стороне зала, и основная идея игры заключалась бы в том, чтобы забросить мяч в коробку. Такая игра могла получить название «боксбол» (от англ. box -  коробка и ball – мяч). Не найдя коробок, он воспользовался подвернувшимися под руку корзинами из под персиков. Так игра начала называться “баскетболом” (от англ. basket – корзина, ball – мяч). 
Корзины из под персиков для новой игры принёс сторож по имени Стеббинс.  Их прикрепили на разных сторонах к балкону, опоясывающему зал. Совершенно случайно высота балкона, к которому были прибиты корзины, оказалась равной 3, 5 метра, и с тех пор в баскетболе корзины всегда поднимаются над полом на эту высоту. Сначала они просто прибивались к балкону. Позднее, чтобы избежать вмешательства в игру сидящих на балконе чересчур эмоциональных болельщиков, корзины были отгорожены от них щитами.